1978年造出中國第一臺全自動波輪洗衣機的小天鵝，在1988年遭遇了發展史上最大的“災難”。由于質量不過關，一群群飛出去的“小天鵝”，又一批批飛回來。倉庫里到處是滯銷和退回的產品，工廠里到處是人心渙散的工人，經濟效益也遭遇了“滑鐵盧”。
在企業生死存亡之際，原副廠長朱德坤臨危受命，出任無錫市小天鵝電器工業公司總經理。為了拯救這只“瀕臨溺亡”的小天鵝，他帶領公司全體員工，克服重重困難，打造出國產的高品質洗衣機，最終實現了小天鵝的再次騰飛。

加快引進才有出路
1978年，當時的國家輕工業部獲得了一份喜報——“中國人有了第一臺自己的機械型全自動洗衣機”，這臺洗衣機就誕生于無錫洗衣機廠（1982年改為小天鵝洗衣機廠）。在當時的洗衣機行業，技術主要以模仿國外產品為主，這臺誕生在小天鵝的洗衣機也不例外，據知情人士回憶，這是一個混裝產品，外殼是用鐵皮敲打而成，內部結構則是完全按照國外品牌洗衣機仿制的，這在當時已經是跨越性的進步。
也正是因為如此，無錫洗衣機廠成為國家全自動洗衣機定點生產企業，并獲得輕工業部80萬元的新產品試制費。拿到這筆錢的無錫洗衣機廠，開始動手開發模具，消化技術，并在1979年正式拿出第二臺機械式全自動洗衣機，不過，試制容易量產難，這款洗衣機的產量只有20臺。
1980年7月，朱德坤進入無錫市洗衣機廠出任副廠長。領導班子覺得，僅靠仿制，沒有核心技術做支撐，這樣的產品是“形似而非神似”，并且產品的可靠性和一致性與國外產品相去甚遠。因此，好產品不僅要“做得像”，還應該“做得好”，而在當時，做好產品的“捷徑”就是加快引進。
1982年，正式更名后的小天鵝洗衣機廠的領導班子統一了思想：不引進僅靠模仿這條路是走不通的。因此，1983年開始，小天鵝加快了引進技術的步伐。朱德坤回憶稱：“我們特意去日本進行了考察，看到日本市場上有一款松下洗衣機非常暢銷，在日本當地的售價接近1800元，而在國內免稅商店的售價是2590元，產品性能也比較突出。回來后，我們就決心引進這臺機器。”
關于引進技術的可行性方案遞交到輕工業部，很快就得到回響，銀行也為這個項目撥款360萬美元。這是因為小天鵝是當時國家定點生產全自動洗衣機的幾十家企業中唯一的國有企業，受重視程度非同一般。
“當年企業一年的經營收入才3000多萬元。”朱德坤依然清晰地記得，拿到這筆錢的小天鵝很快和日本松下簽約，引進了這款產品的全套圖紙、組裝技術，以及離合器等傳統洗衣機關鍵零部件技術。簽訂好合同以后，朱德坤用1個月的時間，專門帶領10個人到日本消化引進技術，之后松下也派了4個專家在小天鵝待了整整5個月，幫助他們提升這臺洗衣機的整體水平。
最后，小天鵝將這款產品定價為1290元，相當于當年普通消費者半年的工資。在1989年第一次面市后，這款洗衣機取得了出人意料的市場反響。在上海，為了搶到這臺洗衣機，甚至出現了230人連夜排隊的景象。

向總理保證，實現品質提升
引進日本松下技術造出的“爆款”產品，并沒有幫助小天鵝擺脫上世紀八十年代末遭遇的危機。“這款產品的性價比非常好，但是我們心里依然沒底，做幾百臺沒有問題，但是產量再多就不敢保證品質了。”正如朱德坤所言，不能量產高品質的洗衣機，大規模提升產品品質，企業虧損的“窘境”依然無法扭轉。
1991年，時任國務院副總理的朱基到無錫視察工作。在企業出席的座談會上，作為6家企業代表之一的朱德坤的發言出自肺腑，他說：“在國外，一臺洗衣機可以用15年，而在中國，能用3到5年就不錯了，如果我們國家的洗衣機都能達到“5000次無故障運行”，將會節約大量的鋼材、塑料等原材料。”
正是這番話打動了朱基，他問朱德坤：“如果給你支持，你能成功嗎？”在得到朱德坤“肯定能”的堅定回答后，朱基當即表示：“你們要什么我就給你什么，要人民幣給人民幣，要外匯給外匯，如果你們成功了，我來給你們發獎！”
不到半個月時間，800萬元的貸款就撥下來了，這對小天鵝來說是“天降甘霖”。為了不辜負領導的殷切期望，實現產品“5000次無故障運行”，朱德坤帶領由工廠領導和技術人員組成的質量攻關小組，一頭扎到工廠里，幾乎半年沒有回家。“我們把試制出的20臺洗衣機露天放置，無論刮風下雨，一天24小時運行，連續半年產品沒出任何問題，心里的大石才終于落下。”朱德坤稱。
1992年，攻關成功后，國家家用電器檢測中心的工程師直接從小天鵝的流水線上抽出7臺洗衣機做測試，之后又抽取的3臺洗衣機被送到日本測試。結果證明，朱德坤沒有食言，他們成功完成了任務！對于這一幕朱德坤至今記憶猶新。朱德坤向朱基報喜的電話從無錫市政府撥出去，在英國考察的朱基發來了賀電。
十幾天后，朱基親自撥款800萬元，幫助小天鵝洗衣機實現量產。也正是因為如此，小天鵝這批高性能、高品質的洗衣機產量從1989年的幾百臺，直接躍升至1992年的10萬臺，真正實現了量產，并極大地鼓舞了全公司員工的士氣。

掌握核心技術才是終極成功
攻克了“5000次無故障運行”的難關，也順利實現了量產化，朱德坤發現另一個問題接踵而至——產品的效益依然不好。“我們的許多部件還要依靠進口，這部分的成本就要700多元，對于一臺售價1290元的洗衣機毫無利潤可言。”朱德坤敏銳地意識到，只有掌握核心技術，降低成本保證利潤，才是真正的成功，“除了離合器以外，傳統洗衣機的控制板是核心技術，對此，我們的策略一分為二，線路板由我們自己生產，芯片則以采購為主，一塊芯片的采購價格為120多元。”
采購來的芯片必須要結合中國的國情進行改進。“當時中國的洗衣機使用環境是水壓不穩，越往高層水壓越小，而且電壓的波動幅度也比較寬，因此，日本采購來的芯片必須要改造。”朱德坤說。
首先，朱德坤他們從行業中聘請了一個總工程師，又從杭州大學計算機系挑了兩個最好的學生，之后又花費26萬元，把采購來的芯片拿到東南大學，研究其中的程序和指令。“我們的工程師自己當時編出1000多條指令，結果破譯出2500條指令。”他說。
朱德坤當時就覺得，這樣還不行，破譯設備還不夠先進。因此，他們又出資32萬元，與中國人民解放軍總參第五十六研究所展開合作。“我們的5個技術人員與五十六所的5個工程師一起奮斗了3個月，芯片的問題基本解決了。”朱德坤回憶，至此，核心技術引進后的本土化難題宣告破解，同時成本也大幅下降。
在朱德坤的帶領下，小天鵝洗衣機也真正實現了從“丑小鴨”向“白天鵝”的蛻變，到1998年，小天鵝每年上繳國家利稅接近5000萬元，凈資產達16億元。
如今，再回憶往事時，朱德坤感慨道，只有堅持品質是產品的生命這一理念，才能使品牌在激烈的市場競爭中屹立不倒。